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Rocca Calascio Castle - Photo (c)
francesco@photo
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Rocca Calascio
In the first half of the 15th century, there were more than three million
sheep in Abruzzo. Today, there are about 450000. In summer, they graze in
the mountain pastures; in winter they move to the grassy lowlands of Puglia.
This seasonal movement of flocks up and down the mountains (called the
transumanza) defined the landscape of Abruzzo. Spring and autumn, the sheep
would graze their way along a network of broad tracks (a hundred meters wide
in places) covering hundreds of kilometers, the shepherds paying for use of
the paths along the way, and thus supporting local economies.
But gradually, over the first decades of the 20th century, it
became more economical to move the sheep by truck and train, and for local
people to use the paths for crops. The sheep economy started to flounder;
the hill villages were abandoned.
Until a few years ago, the collection of houses at the foot of
Rocca Calascio had been uninhabited for many decades. But an enterprising
couple reclaimed two for a bar and restaurant, hoping to entice trade up the
hill. It worked. They expanded, reclaiming more houses to provide
accommodation for walkers and cross-country skiers, some basic and cheap,
some more luxurious. Now a few families have returned and there’s a small
shop, but the village remains un-manicured and authentic.
Since it lies
within a regional park, it may even stay that way.
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Rolando, trim and tanned, with iron-grey hair, has a mission
to foster Abruzzo culture. He looks like an arts impresario, but his day job
is cooking and for the restaurant’s Saturday dinner he was doing an Abruzzo
special: pecora (sheep, not lamb) with mountain herbs and potatoes. It’s a
secret recipe, he said, but I’m going to reveal it.
This is what you need: a 35-kilo sheep; two crates of
flat-leaved parsley; a crate of rosemary branches; a few armfuls of just-
gathered mountain herbs (various thymes, sage, some bitter leaves and some
variety of mint); 40 or so carrots; a similar number of onions; a dozen or
so garlic bulbs; a few celery heads with leaves; a litre of oil and more
than a litre of white wine. You’ll also need potatoes (same volume as the
lamb when boned). Boil the beast for two hours in water. Get rid of large
quantities of fat. Boil for another five hours. Remove big bones.
And here’s the clever bit. Take the table, herbs and
vegetables outside and engage some passers-by in conversation about your
struggle to revive Abruzzo theatre. Without comment, hand each a knife, all
the while telling the story of the freezing night in the mountains when you
staged an open-air performance of an obscure play and the actress wore a
dress so diaphanous that the fur-wrapped audience remained shivering in
their seats out of solidarity or lust.
Subtly, without talking, demonstrate how you want the rosemary
stripped, the sage and parsley stalks removed, the carrots peeled. Keep your
story going, by means of digressions, personal histories and tales of meals
enjoyed or prepared for well-known writers and artists, for the three hours
it takes your helpers to reduce all the vegetable matter to several kilos of
finely chopped herb flavouring.
Do not be distracted by the fact that they are roasting in the
sun and now have green hands and watering eyes. In a giant pan, arrange
boned sheep and an equal volume of potatoes in layers with herbs, dousing
of oil and sprinklings of salt. Pour over a liter or so of white wine.
Simmer for two hours. © New Statesman
Era un posto dimenticato dagli uomini e dagli dei. A Rocca
Calascio, antico borgo abruzzese a 1500 metri d’altezza, non abitava più
nessuno: l'ultima famiglia se n’era andata nel 1957. Poi, tra le strade di
quella che si avviava a diventare un’altra città fantasma, accadde quello
che non ti aspetti. L’idea, a metà strada tra follia e coraggio, venne a una
coppia di coniugi romani: Paolo e Susanna Baldi decisero che proprio a Rocca
Calascio, ai piedi di quello splendido castello medievale, tra le rovine che
risalgono a secoli fa, potevano costruire il loro piccolo paradiso.
Comprarono una casa, la ristrutturarono e ci andarono ad abitare. Lontani da
tutti e da tutto.
Sono passati otto anni, e Paolo e Susanna ormai si sono
perfettamente adattati a essere gli unici abitanti di Rocca Calascio. La
famiglia, intanto, si è allargata: oltre a Niccolò, che era già nato quando
i Baldi si trasferirono in Abruzzo, sono arrivati altri tre figli: Pietro,
Giorgio e Margherita. La“ locanda della Rocca” (vedi galleria fotografica),
che è diventata ben presto la principale occupazione di Paolo e Susanna, è
ora finalmente redditizia, dopo qualche difficoltà iniziale: il posto è
troppo bello per passare inosservato ai molti turisti che transitano in
Abruzzo. Adesso, non manca certo il daffare, e durante il giorno spesso non
c’è nemmeno il tempo di riposare.
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“Siamo venuti ad abitare qui nel 1994 - racconta Paolo
Baldi, con la naturalezza di chi trova normale la propria scelta - e
all’inizio abbiamo dovuto fare i conti con un po’ di problemi: innanzitutto
l’approvvigionamento”. Già, perché Rocca Calascio dista 3 km da Calascio, il
comune più vicino, che conta comunque solo poche centinaia di abitanti. Non
c'è assolutamente nulla, per le strade dell'antico borgo. Solo i resti di
una storia che sembrava definitivamente passata e che qualcuno ha eletto
quale residenza estiva. Per prima cosa, dunque, i Baldi hanno dovuto
sconfiggere l'isolamento: la strada che conduce a Rocca Calascio è tortuosa
e non ancora asfaltata. Arrampicarsi per le vie che portano all’antico borgo
dà la sensazione di tornare indietro nel tempo. Quando nevica, poi, Rocca
Calascio resta completamente isolata.
“I primi tempi non avevamo acqua - prosegue Paolo Baldi -
e dovevamo adoperare un pozzo qua vicino. In più, non abbiamo una linea
telefonica, e dobbiamo usare il telefonino”. Ma le sorprese non finiscono
qui: la famiglia Baldi naviga in Internet, con un cellulare wap. “Ci serve
per controllare la posta elettronica” spiega Paolo. E per tenere sotto
controllo il sito ufficiale (www.roccacalascio.it). Si, perché Paolo e
Susanna Baldi non sono due persone in fuga dalla modernità, alla ricerca di
un eremo dove condurre vita ascetica. In realtà, prima del trasferimento a
Rocca Calascio, lui faceva la guida trekking, lei si occupava di informatica.
Si sono conosciuti alla fine del mondo, nelle isole Svalbard, vicino al
circolo polare artico. Una passione per i luoghi estremi che dura da tempo e
che su questo cocuzzolo d’Abruzzo ha trovato la definitiva realizzazione.
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Rocca Calascio - Photo (c)
francesco@photo
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Rocca Calascio Castle - Photo (c)
francesco@photo
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Paolo e Susanna sono a
Rocca Calascio ormai da otto anni, assieme ai quattro figli (solo il primo,
Niccolò, è nato a Roma). Non si pentono affatto della loro scelta. “Dal
punto di vista professionale - dice Susanna - bisogna certo fare delle
rinunce. Occuparsi di computer è diverso che fare torte per tutto il giorno.
Ma non si può volere tutto dalla vita”. Ma cosa ha spinto una giovane coppia
ad abbandonare una metropoli per rifugiarsi in questo lembo d’Abruzzo? “Volevamo
fare qualcosa di diverso, e volevamo farlo insieme - spiega Paolo - E poi,
una città come Roma ci andava stretta”. Susanna è più romantica: “Ognuno di
noi affacciandosi dalla finestra della propria casa vede sempre lo stesso
panorama. Tanto vale sceglierselo bello”. E il panorama, qui a Rocca
Calascio, è davvero da favola.
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